船，作为人类生产和交通的工具，已经有上万年的历史了，而世界最古老的小船——原始人的独木舟是现代皮划艇的祖先。

　　皮划艇和独木舟紧密联系在一起是有其历史根源的。皮划艇运动包括皮艇和划艇两种小船，皮艇的英文是Ｋａｙａｋ，其原意是指爱斯基摩人的独木舟；划艇的英文是Ｃａｎｏｅ，其原意也是独木舟。因此，在欧美一些地区把皮艇和划艇统称为Ｃａｎｏｅ。

　　皮划艇运动是桨手乘坐一特制小艇，由一个或几个桨手面向前进方向划进的划船运动。

　　皮划艇包括皮艇和划船，都是两头尖小，没有桨架的船艇。由于这两种艇的比赛场地、比赛距离、比赛规则和裁判方法基本相同，因此皮艇和划艇统称为皮划艇运动。但这两种艇的船形结构、桨的形状、运动员的划桨姿势、握桨方法和技术动作则完全不同。皮艇运动员是坐在前后都有甲板的座舱内，握一支两端都有桨叶的桨，在艇两侧左右轮流划桨。划艇则是桨手前腿成弓步，后腿跪着，两手握一支单面桨在艇的一侧划水，分左桨和右桨。皮艇有尾舵，由桨手两脚操纵；划艇无舵。

　　现在国际皮划艇联合会也只用Ｃａｎｏｅ代表皮艇和划艇。皮划艇是奥运会比赛项目。在欧洲开展很普遍，有较广泛的群众基础。２０世纪３０年代中期，该项运动传入亚洲，当时在广州珠江就有人划皮艇。１９７４年中国参加了国际划艇联合会。１９７５年到１９８０年中国先后５次参加世界皮划艇锦标赛和一些国际性比赛。自从孟关良和杨文军在雅典奥运会上赢得金牌以来，中国人也对这项运动给予了越来越多的关注。

　　皮划艇运动是一项很有锻炼价值的水上运动，属速度和耐力项目。经常参加皮划艇运动，能有效地增强心血管系统和呼吸系统的功能，加大肺活量，发展全身肌肉力量和耐力素质。在国内业余从事这项运动的人并不多，意识到其健身价值的更是凤毛麟角，这项运动完全值得大力推广。